14세 때부터 고용살이를 한 끝에 1861년 남성의류품점 오크 홀(Oak Hall)을 필라델피아에서
시작하였다. 번창하여 1869년 상호를 존 워너메이커(John Wanamaker & Co.)로 개칭,
마침내 필라델피아에서 가장 큰 백화점이 되었다. 신문광고를 이용하는 상술 및 정찰판매제를 개척하고, 1896년 뉴욕으로 진출하여 브로드웨이에 거대한 워너메이커백화점을 세웠다.
정치와 종교활동에도 열성적이어서 1858년 베다니주일학교를 창립하였고, 1864년 미국 최초의 위생박람회를 열었으며, YMCA운동을 주재하면서 인도에 YMCA를 창립하였다.

1888~1893년에는 B.해리슨 행정부의 우정장관(郵政長官)을 지내며 우편전신망의 정비에
힘썼다.